Destacado violinista y maestro nacido en la población de Courcelles, Francia, el 7 de junio de 1858; fue hijo del Sr. Cerf Lévy y la señora Sara Rheims. Inició sus estudios en París y, al cumplir 12 años emigró con sus padres a los Estados Unidos de Norteamérica para sus estudios primarios. Debido a sus brillantes facultades intelectuales y al deseo de su padre, se inició en los estudios de la carrera bancaria, sin embargo, en la primera oportunidad, se dedicó al estudio de la música bajo la dirección de competentes maestros. De su padre había recibido las primeras lecciones de violín cuando aún vivía en Francia y fue ese el instrumento musical que tocó toda su vida con inigualable maestría, con genialidad inaudita y sorprendente inspiración.

A los catorce años era ya Violín Concertino de la Orquesta Sinfónica de San Francisco y a los dieciséis, realizó su primera gira artística por varias poblaciones de la Unión Americana. Su juventud ambicionaba glorias más altas y su arte reclamaba ambiente más extenso para su gloria y, por ello, se unió a una Compañía de Variedades para ir tras los laureles del triunfo en varias Naciones de América Latina. Durante una de las giras de la Compañía, el destino lo llevó a la Ciudad de Colima.

Tenía apenas veinte años, pero ya era el Director de la Orquesta de dicha Compañía, misma que acostumbraba deleitar a los colimenses que asistían al entonces Teatro “El Pabellón Mexicano”. La Compañía se disolvió y el Señor Lévy decidió quedarse en Colima, juntamente con la señora Agustina Watrlgan, con quien se había casado poco antes de llegar a Colima. Ambos se dedicaron a la enseñanza de la música, al tiempo que conquistaban, por sus méritos, numerosas amistades.

Poco tiempo después volvió a los Estados Unidos con su familia pero, sus amistades y varias personas de valer, Iniciaron gestiones para que regresara a su tierra adoptiva. Don José aceptó su retorno para radicarse definitivamente en Colima, ciudad a la que correspondió entregándole su valiosa labor artística y educativa. El afecto y el cariño de quienes lo llamaron creció a medida que pasaron los años, pues el Maestro Lévy se dedicaba al exacto cumplimiento del deber, representado para Él por su religión, la enseñanza de los idiomas francés e inglés a muchas generaciones de alumnos y por su arte musical singular y sin par.

El 26 de febrero de 1882, el gobernador de Colima, Don Gildardo Gómez le extendió su primer nombramiento de Catedrático del idioma francés en el Liceo de Varones, cargo que cumplió con todo acierto, pues dominaba siete idiomas: el francés por su origen, el hebreo por su raza, alemán, inglés, portugués, italiano y finalmente el español por ser Colima su tierra de adopción.

Todos los colimenses recibieron una enseñanza artística y musical como jamás la ha tenido Colima en toda su historia pues, al maestro Lévy se debe la gloria imperecedera de la creación de la orquesta llamada “LIRA COLIMENSE”, con la que la cultura artística de Colima alcanzó alturas de gloria; el periodo más brillante del arte musical de Colima está constituido por el lapso (casi un cuarto de siglo) en que actuó la LIRA COLIMENSE la que ejecutaba las mejores composiciones nacionales y extranjeras, con una precisión verdaderamente admirable, reflejó el carácter entero y enérgico, intransigente y preciso de su Director, el señor Lévy, a quien se le admiraba también por su estricta puntualidad, pues se dice que, durante los años que dirigió la LIRA COLIMENSE, en las audiciones que ella daba los jueves y domingos en el kiosco de la Plaza Libertad, el primer acorde iniciaba al mismo tiempo que el reloj del Palacio de Gobierno sonaba la primera campanada.

La noticia de su creación fue importante para el pueblo colimense y fue publicada el 26 de enero de 1883 en el periódico oficial “El Estado de Colima”, (página 16). La cita del primer párrafo de la nota periodística dijo:

La Lira Colimense

“Con este título se ha organizado en esta Ciudad una orquesta formada por los principales profesores de Música, bajo la dirección del Sr. José Leyy y cuya orquesta según sabemos, dará retretas dos noches de cada semana y los domingos por la tarde en el zócalo de la plaza principal”.

Durante 22 años, la “Lira Colimense” amenizó tres veces por semana las noches de la capital; quizá la única vez en que se suspendieron sus audiciones fueron aquellos aciagos días en que la entidad sufrió la epidemia de fiebre amarilla, ya que el mismo José Lévy la padeció. Las Interpretaciones de la Lira eran obligadas y muy elogiadas en los acontecimientos notables tales como: la Consagración de la Catedral (1892), la fundación del Hospicio o la inauguracIón del Observatorio Astronómico. La última vez que interpretó una sesión musical la “Lira Colimense”, fue e110 de enero de 1906 y con ello, finalizó toda una época de buen gusto y cultura artística.

A Don José Lévy Rheims debe también considerársele como uno de los fundadores de la Escuela Normal Mixta de Colima en la época del gobernador Juan José Ríos. El 13 de noviembre de 1915, siendo Director de Educación Pública el Sr. Prof. Don Basilio Vadillo, se le expidió el nombramiento de Catedrático de Idiomas (francés e inglés), en unión de otros brillantes profesores que atendieron otras áreas del conocimiento. A partir de entonces y hasta su muerte, jamás faltó a una de sus clases ni llegó un minuto tarde. La puntualidad y el cumplimiento exacto del deber fueron normas estrictas de su vida, es más, le irritaba que sus compañeros de trabajo dejaran de cumplir con sus deberes profesionales.

El 2 de abril de 1912 perdió a su esposa Agustina Watrigan de Lévy de cuyo matrimonio hubo seis hijos: Luisa, Alfredo, Enriqueta y Eduardo, quienes se establecieron en Guadalajara para dedicar sus esfuerzos al comercio en la rama farmacéutica; Carlos que emigró a los Estados Unidos y uno que murió muy pequeño. Al año siguiente, el 25 de junio de 1913, a los 55 años, casó en segundas nupcias con la señorita Lucía Rendón, naciendo de esta nueva unión tres hijos: José Roberto quien fundó la primera radiodifusora comercial del estado de Colima (XERL), el 12 de octubre de 1940; Melania, esposa de Don Francisco Segura, radicado en Guadalajara y Lucía quien casó con el Sr. José Bazán, vecino de la Ciudad de Colima.

José Lévy Rheims nació en Francia, vivió varios años en los Estados Unidos, pero radicó y se multiplicó en Colima, a cuya formación cultural contribuyó enormemente. Correspondió al afecto de los colimenses con su labor educativa, lingüística y artística. No solicitó su nacionalidad mexicana, sino que quiso ser ciudadano Colimense. Su carta de Nacionalización Mexicana le fue entregada el 26 de octubre de 1925.

El Señor José Lévy Rheims continuó en el desempeño de todas sus obligaciones y deberes que, poco a poco, minaban sus energías físicas y que, junto con el sufrimiento de una porfiada enfermedad, le hacían pesada su existencia.

El 9 de enero de 1931, después de impartir su cátedra en la entonces Escuela Preparatoria y Normal que funcionaba donde actualmente se localiza el Palacio Municipal, se dirigió a la Oficina Federal del Timbre (lo que hoy llamamos Oficina Federal de Hacienda), para conversar con su exalumno y amigo Balbino Dávalos, jefe de dicha oficina y fue ahí donde le sorprendió la muerte a la envidiable edad de 73 años. Muchos alumnos recuerdan con todo detalle y cariño la última clase que impartió la mañana del día de su muerte.

Entre los discípulos de José Levv Rheims se encuentran los nombres de los más eminentes maestros colimenses, por ejemplo: Basilio Vadillo, Balbino Dávalos, Gregorio Torres Quintero, y Aniceto Castellanos, por ello, bien merece ser nombrado Maestro de Maestros.

El Maestro Lévy rubricó hermosas páginas de la historia de la educación colimense como guía de múltiples generaciones de estudiantes. Colima está pues en deuda, con su magnífica obra educativa y espiritual y no le olvida; guardará su nombre entre los de sus hijos que le han dado prestigio y que han escrito las páginas más brillantes de su historia.